La diversificación es la práctica de repartir la exposición para que ningún resultado aislado determine el resultado final. Es lo más parecido a una comida gratis que existe en inversión, y también se malinterpreta con frecuencia.
Lo que hace
La diversificación reduce el efecto del riesgo específico de cada posición, sin reducir necesariamente la rentabilidad esperada. Si dos posiciones tienen la misma rentabilidad esperada pero no siempre se mueven juntas, combinarlas produce una cartera cuyas fluctuaciones son menores que la media de sus componentes.
La palabra clave es no correlacionadas. Diez posiciones que suben y bajan juntas no aportan más diversificación que una, pero se perciben como más seguras, lo cual es peor que inútil: es engañoso.
Los dos tipos de riesgo
- El riesgo específico (idiosincrásico) pertenece a una empresa, un sector o un único emisor de bonos. Puede eliminarse en gran medida manteniendo suficiente variedad de posiciones.
- El riesgo sistemático (de mercado) afecta al mercado en su conjunto. No puede diversificarse, porque no hay nada que mantener que quede fuera de él.
Este es el límite práctico: la diversificación elimina los riesgos que no se pretendía asumir y deja los que sí se pretendía asumir.
Dónde deja de funcionar la diversificación
Las correlaciones no son estables y tienden a moverse en la dirección menos útil. En periodos de tensión de mercado, activos que parecían no relacionados suelen caer juntos, porque el factor común —la necesidad de obtener efectivo o una reevaluación general del riesgo— pasa a dominar.
Otros tres límites merecen mencionarse:
- Concentración disimulada. Poseer cinco fondos que mantienen las mismas empresas subyacentes equivale a una sola posición con cinco extractos.
- Correlación que solo existe sobre el papel. Dos activos pueden parecer no correlacionados durante una década de mercados tranquilos y comportarse de forma idéntica durante una crisis.
- Costes. Cada posición adicional añade costes de negociación y complejidad. A partir de cierto punto, el beneficio es menor que el coste.
Pruebas prácticas
Un conjunto útil de preguntas aplicable a cualquier cartera:
- ¿Qué tendría que ocurrir para que varias posiciones cayeran a la vez? Si un acontecimiento plausible lo provoca, la cartera está menos diversificada de lo que parece.
- ¿Qué proporción de la cartera corresponde a la mayor exposición individual? Conviene contar por riesgo subyacente, no por instrumento cotizado.
- ¿Esto diversifica o simplemente es distinto? Una segunda posición en el mismo sector es una segunda posición, no una segunda fuente de rentabilidad.
- ¿Cuál es el mayor factor común de la cartera? Para la mayoría de las carteras de renta variable, es el crecimiento global.
El resumen honesto
Diversificar es aceptar deliberadamente que no se sabe qué posición funcionará mejor. Se cambia la posibilidad de una ganancia concentrada por una menor probabilidad de una pérdida concentrada. Es un buen intercambio para la mayoría de los inversores la mayor parte del tiempo, y conviene tener claro que ese es el intercambio que se está haciendo.