La inflación es la tasa a la que sube el nivel general de precios. Su efecto sobre una cartera es fácil de pasar por alto porque nunca aparece en un extracto.
Nominal y real
Una rentabilidad nominal es la variación del saldo de la cuenta. Una rentabilidad real es esa variación después de la inflación: la variación de lo que el dinero puede comprar.
La relación es aproximada pero útil: rentabilidad real ≈ rentabilidad nominal − inflación. Si una cartera rinde un 5% en un año en que los precios suben un 4%, se ha ganado aproximadamente un 1% de poder adquisitivo.
En periodos largos, la brecha domina. Veinte años de una rentabilidad nominal del 5% con una inflación del 4% dejan el capital real casi sin cambios, mientras que una rentabilidad nominal del 5% con una inflación del 2% lo duplica aproximadamente. El inversor ve el mismo extracto en ambos casos.
Qué cambia la inflación
Los distintos activos responden de forma diferente, y no de manera fiable en la misma dirección:
- El efectivo pierde poder adquisitivo aproximadamente al ritmo de la inflación. Es el activo más obviamente expuesto.
- La renta fija sufre dos veces: la subida de la inflación suele empujar al alza los tipos de interés, lo que reduce los precios de los bonos, y los cupones fijos compran menos.
- La renta variable puede trasladar las subidas de precios, pero no siempre ni de inmediato. La calidad relevante es el poder de fijación de precios: una empresa capaz de subir precios sin perder clientes está mejor protegida que una que no puede.
- Las materias primas tienden a moverse con la inflación, ya que son los precios de los insumos que se miden, pero no generan rentas y pueden ser extremadamente volátiles.
- Los activos reales y los bonos ligados a la inflación están estructurados explícitamente en torno a índices de precios.
Por qué importa para la asignación
La inflación es la razón por la que una cartera no puede construirse únicamente con los instrumentos nominales más seguros. Una posición que no puede perder valor nominal sí puede perder valor real, y en un horizonte largo la segunda pérdida es el riesgo mayor.
También explica por qué importa el objetivo declarado. «Preservar el capital» y «preservar el poder adquisitivo» son instrucciones distintas que conducen a carteras distintas.
Qué observar
Más que una cifra única, las observaciones útiles son:
- Si la inflación responde a la demanda o a la oferta. Los bancos centrales pueden abordar la primera con más facilidad que la segunda.
- Si las expectativas están perdiendo anclaje, es decir, si la gente empieza a comportarse como si la inflación fuera a persistir.
- La brecha entre las medidas general y subyacente, que difieren según incluyan o no los precios volátiles de alimentos y energía.
Una nota sobre la precisión
La inflación se mide mediante índices que describen una cesta media. La experiencia de cada persona difiere según en qué gaste. La cifra es una aproximación útil a una tendencia general, no un dato personal del coste de la vida.